一般的には100gの中に10gの水分があれば10%ということになりますが、木材の含水率はそうではないのです。木材の場合は完全に乾燥しきった状態を100とし、そこに水分が10加わった状態を10%と表現します。

ですから、木材そのものと水分とが半々の場合は50%ではなく含水率100%ということになります。また、水分が木材そのものの２倍含まれているものは、含水率200%ということになるのです。例えば伐採直後の杉の生材は含水率が200%を超える場合がほとんどです。

木材を一定の温度と湿度の中に保管しておくと、含水率はある一定のところで落ち着きます。これを平衡含水率といい、温度と湿度により平衡含水率の値は変わります。
日本で使用されている建築木材の場合は、含水率15%程度で平衡状態になるといわれています。そのあたりを基に、湿気の多いときには含水率が上がり、乾いたときには含水率が下がるということを繰り返しているわけです。

木が腐るのは腐朽菌の仕業です。腐朽菌が生育するためには、酸素、適度な水分、適当な温度、養分の4つの条件が必要で、そのうちのどれかが欠けても腐朽は起こりません。
酸素を絶ったり温度を操作することは難しいでしょう。養分については、木そのものがそうなるので不可能です。ですから、水分の管理が唯一できることであり、木材の腐朽を抑制する最大のポイントなのです。含水率でいえば、20%以下ならまず腐ることはありません。